提到汉代中西方“丝绸之路”的开通，我们不能不谈到三个汉代的外交家，那就是西汉时的张骞、东汉的班超和甘英。在班超出使西域期间，于公元97年，曾派他的副手甘英出使大秦（东罗马帝国），这是古代中国人最远的一次西行探险。然而甘英一行到达波斯湾而未能继续西行，望洋兴叹一番，只得失望而归，中国与欧洲的正式外交也就在这一声叹息中中断了，多少的希望也随之破灭，外交家甘英也因此而成为一个有争议的人物，甘英为什么万里迢迢西使罗马，成功的脚步却被波斯湾的海浪阻止了？
      关于甘英望海止步的原因归纳起来有四种说法：第一种说法认为，是甘英缺乏探险家的勇气；第二种说法认为，是安息（波斯）商人为了自己的利益有意欺骗甘英；第三种说法认为，是当时的战乱阻止了甘英西行的脚步；第四种说法认为，是有关海妖的可怕传说影响了甘英的决策。
      强调甘英本人责任的还是一些历史上的大学者，如康有为就认为甘英胆小怕死，缺乏探险家的气质。在康有为的笔下，中国近代文明的不发达都与甘英的怯弱有关。现代史学家范文澜也有康有为这样的观点。
      大多数的人还是强调安息人欺骗了甘英，正是安息人的吓唬人生地疏的甘英一行，才促使甘英转而东归，使自己的事业半途而废。他们认为，康有为对甘英的指责未免太过分了，因为甘英是班超率领的有“不入虎穴，焉得虎子”舍身精神的36位壮士之一，而且从中国龟兹直到波斯湾边的西行路线也是甘英探险开辟的，一味强调甘英的责任不公平的。那么，当时的安息商人为什么要阻拦甘英去罗马呢？这是和古代丝绸之路分不开的。中国和罗马是丝绸之路的起点和终点。处在中、罗之间的安息商人垄断了中罗之间的贸易，靠转手丝绸买卖获取暴利。中、罗两国都想摆脱安息商人的垄断，直接丝绸和珍宝的交换贸易，甘英出使西行也有这方面的考虑，这正中安息商人的要害，因此他们想尽办法，编出谎话欺骗甘英一行，甘英他们受到安息商人欺骗，又得不到充足的设备和必备的粮食，就只能返回。
      持战乱说的人认为：即使甘英受了安息商人的欺骗，放弃了从海路进入罗马的打算，还有其它陆路可进入罗马。他为什么没尝试其它陆路路线？因此，有人推测，安息当时出现内乱，与罗马关系又不好，陆路交通又不顺利，所以他中止了西去罗马的打算。
    更为传奇的说法就是“海妖”说了：安息商人并没有有意欺骗甘英，他们把当时颇为流行的希腊神话中的“海妖”传说，如实地告诉了甘英一行，甘英的随行听了这动人而可怕的传说，加上又远离故土多年，思乡心切，放弃了冒险的念头，只好失望而归。希腊神话“海妖”确实太离奇了：据说在波斯湾的一个海岛上，居住着一群海妖，这些海妖样子像鸟，却有女人一般的妩媚和风韵。她们就会展示自己的歌喉和美丽的身材，歌声能使船员着迷，船员们会不由自主地上岸听她们唱歌，听着听着，就会迷醉而死。古希腊有一个名叫奥得修斯的英雄凯旋而归，路上要经过这个神密的海岛，为了阻止手下士兵受到海妖歌声的诱惑，他把每个士兵的耳朵用东西堵上了，而自己对海妖的歌声也充满好奇，只能命令士兵把他绑在船的桅杆上。于是，他们划桨而行，经过海妖居住的海岛时，果然传来了美妙的歌声，这位英雄被歌声迷惑，大喊着让手下人给他松绑，送他到岛上听歌，但他的士兵根本听不到他在说什么，只顾一个劲地往前划，终于走过这个可怕的地方。由于当时人的地理知识非常有限，安息人也确实看到许多船只入海而永远没有回来，便以为是被这种海妖迷走了。所以他们也许出于好意，用这个传说劝阻了甘英一行。

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和帝永元九年，都护班超遣甘英使大秦，抵条支。临大海欲度，而安息西界船人谓英曰：“海水广大，往来者逢善风三月乃得度，若遇迟风，亦有二岁者，故入海人皆赍三岁粮。海中善使人思土恋慕，数有死亡者。”英闻之乃止。  《后汉书·西域传·安息传》

汉时都护班超遣掾甘英使其国，入海，船人曰：“海中有思慕之物，往者莫不悲怀。若汉使不恋父母妻子者，可入。”英不能渡。   《晋书·四夷传·西戎传附大秦国传》