1840—1900 年的 60 年间，中国面临“数千年未有之大变局”在屈辱与阵痛的刺激下，在抗争与探索的反应中，在近代中国社会的沉沦与上升中，历史也在孕育着从帝国走向共和的社会基因：洪秀全领导的农民起义试图推翻清朝统治，建立“人间天国”，因阶级和时代的局限而以悲剧收场；地主阶级洋务派主导的洋务新政，因“中体西用”之弊未能达到强国御侮之目的，但迈出了中国走向现代化的第一步。随着中国边疆危机不断加剧，传统阶层的探索逐渐落下帷幕，成长中的新兴阶级正在酝酿新的救亡图存运动。